Les fiches d'histoire

Les Curie

Au service de l'humanité

Ces deux grandes figures ont joué un rôle analogue à celui de Pasteur: leurs travaux ont fortement contribué au progrès de la médecine.

Leur rencontre est un hasard heureux: Pierre naît à Paris, d'une famille de médecins, et Marie voit le jour à Varsovie. Ils se rencontrent sur les bancs de la Sorbonne; Pierre y est préparateur à la Faculté des sciences et Marie y arrive en 1891 pour y poursuivre ses études. Après son mariage, en 1895, elle soutient une thèse sur les rayons uraniques récemment découverts. L'année même de ce mariage, Pierre a présenté la sienne: Propriétés magnétiques des corps à diverses températures.

Maintenant unis, les deux savants vont symboliser le couple idéal, où les époux, comme le dit Saint-Exupéry, «regardent dans la même direction».

En 1904, Pierre reçoit la chaire de physique générale à la Sorbonne, puis entre, en 1905, à l'Académie des sciences. Il est alors en possession d'une théorie générale, le «principe de symétrie», qui le conduira, avec sa femme, à la découverte du radium.

Pierre et Marie se consacrent à l'étude de la radioactivité découverte dès 1896. Ils vont traiter des tonnes de pechblende pour en extraire le corps inconnu, source de ce rayonnement. C'est un travail très dur, comparable à celui d'un fondeur, et bien entendu, les deux savants ne disposent que d'un matériel rudimentaire. En 1898, ils parviennent à isoler un corps nouveau, le premier corps radioactif découvert par la science; ils le nomment «polonium», pour honorer la patrie de Marie.

Mais le rayonnement intégral de la pechblende n'est pas encore expliqué. Un soir, les deux savants constatent qu'après réduction complète du résidu sur lequel ils travaillent, il ne reste qu'une légère tache sur le récipient. Ils n'y prêtent d'abord pas attention; mais, au cours de la nuit, une intuition pousse Marie à retourner au laboratoire; elle remarque que la tache émet des rayons lumineux; c'est un nouveau corps dont la radioactivité est si importante qu'il dégage une énergie 340000 fois plus élevée que la combustion du charbon; on l'appellera «radium».

Ses applications prophylactiques et thérapeutiques seront considérables: bactéricide puissant, le radium permet également de détruire certains tissus, d'où son importance capitale en cancérologie. Le prix Nobel vient récompenser Pierre et Marie Curie en 1903; mais, en 1906, Pierre est happé et mortellement blessé par un camion à chevaux.

Marie hérite en Sorbonne de la chaire de son mari; c'est la première fois en France qu'une femme occupe un tel poste. Grâce à elle se fonde l'Institut du radium, et elle organise pendant la Première Guerre mondiale les services radiologiques aux armées. Elle reçoit le prix Nobel de chimie en 1911.

Les Curie ont une postérité à leur image: Irène, leur fille, et Frédéric Joliot, leur gendre, mettront au point la première pile atomique française.